Peppa è la protagonista di L’amante di Gramigna, la novella che Verga apre con una lettera a Farina sul modo di raccontare i fatti lasciando invisibile la mano dello scrittore. È una delle più belle ragazze di Licodia e sta per sposare compare Finu, un giovane ricco e bello, con terre al sole e una mula in stalla. In quei mesi tutta la provincia dà la caccia a Gramigna, un brigante di cui si raccontano imprese straordinarie, e Peppa, che non l’ha mai visto, annuncia che non si sposerà più perché vuole bene a lui. Alla madre disperata, che crede la figlia stregata, spiega: «Io non l’ho visto. Ne ho sentito parlare. Sentite! ma lo sento qui, che mi brucia!».
La madre la chiude in casa e tappa le fessure della porta con immagini di santi, ma quando in paese arriva la notizia che Gramigna è stato circondato nei fichidindia di Palagonia, Peppa fugge dalla finestra e lo raggiunge. Il brigante la respinge, poi la mette alla prova mandandola a prendere l’acqua sotto il fuoco dei soldati; lei torna ferita a una spalla, e da allora lo segue scalza e febbricitante, cercando per lui acqua e pane e prendendosi le percosse quando torna a mani vuote. Quando Gramigna viene catturato con una gamba spezzata, Peppa è arrestata anche lei, come una ladra. La madre vende il corredo e l’oro per pagarle gli avvocati e la riporta a casa povera, malata e con il figlio di Gramigna in braccio.
Morta la madre di stenti, Peppa vende la casa e va a vivere in città, vicino al carcere dove è rinchiuso Gramigna, finché le dicono che lo hanno portato via, al di là del mare. Rimane lì, perché non sa dove andare: fa i servizi ai soldati e ai carcerieri e lustra gli stivali dei carabinieri che le hanno preso l’uomo, per i quali prova, scrive il narratore, «una specie di tenerezza rispettosa, come l’ammirazione bruta della forza». Si arrabbia soltanto quando i monelli prendono in giro suo figlio, e li insegue a sassate. Peppa è il caso di una passione nata dalla fama e dall’immaginazione, che la porta a rinunciare a tutto ciò che il paese le offriva; il racconto la segue senza giudicarla, fino a mostrarla attratta dalla stessa forza che ha distrutto il suo amore.