Turiddu Macca, figlio della gnà Nunzia, è il protagonista di Cavalleria rusticana. Torna al paese dopo il servizio militare e ogni domenica passeggia in piazza con la divisa da bersagliere e il berretto rosso, facendosi guardare dalle ragazze. Scopre però che Lola, la ragazza con cui si parlava dalla finestra prima di partire, si è fidanzata con compare Alfio, un carrettiere di Licodia che possiede quattro muli, mentre sua madre, per tirare avanti, ha dovuto vendere la mula e la vigna. Quando la incontra, le rinfaccia l’abbandono con amarezza: «La volontà di Dio la fate col tira e molla come vi torna conto!».
Dopo il matrimonio di Lola, Turiddu, per farle dispetto, va a lavorare come camparo da massaro Cola, il ricco vignaiolo che abita di fronte a compare Alfio, e comincia a corteggiare sua figlia Santa. Il piano riesce: Lola, gelosa, lo richiama, e mentre il marito è in giro per le fiere Turiddu va a trovarla di notte. Santa, abbandonata, rivela tutto ad Alfio. La vigilia di Pasqua il carrettiere si presenta all’osteria, rifiuta il bicchiere che Turiddu gli offre e lo invita a un appuntamento all’alba; i due si scambiano il bacio della sfida e Turiddu, mordendogli l’orecchio, promette solennemente di non mancare. Prima di partire chiede alla madre un bacio, dicendole che la mattina dopo andrà lontano.
Sulla strada verso i fichidindia della Canziria, Turiddu riconosce le proprie colpe: «Come è vero Iddio so che ho torto e mi lascierei ammazzare.» Aggiunge però che ucciderà Alfio come un cane per non far piangere la sua vecchia. Nel duello ferisce il rivale, ma Alfio gli getta una manciata di polvere negli occhi e lo colpisce tre volte; Turiddu cade soffocato dal sangue, senza riuscire nemmeno a chiamare la madre. Il personaggio unisce la vanità del giovane che vuole farsi ammirare, l’orgoglio ferito dalla povertà e l’obbedienza a un codice d’onore che nessuno mette in discussione. Il titolo parla infatti di una cavalleria rusticana, cioè di un codice cavalleresco trasferito nel mondo dei contadini, dove si risolve in una sfida al coltello.