Geppetto è un vecchio falegname povero, che vive in una stanzina a pianterreno con un fuoco dipinto sul muro. Il narratore lo presenta come «un vecchietto tutto arzillo», ma anche molto permaloso: i ragazzi del vicinato lo fanno infuriare chiamandolo Polendina, per via della parrucca gialla. Riceve da mastr’Antonio, detto maestro Ciliegia, il pezzo di legno da cui ricava un burattino meraviglioso, con cui spera di girare il mondo e guadagnarsi un tozzo di pane. La creatura non è ancora finita e già lo deride e gli manca di rispetto; appena sa camminare, scappa per strada. Quando Geppetto la riacciuffa, la gente prende le parti del burattino e un carabiniere porta in prigione il falegname.
Il tratto più forte del personaggio è la capacità di perdonare. Tornato a casa, trova Pinocchio con i piedi bruciati: gli dà le tre pere che aveva per colazione, gli rifà i piedi e, per comprargli l’Abbecedario, vende l’unica casacca che possiede, restando in maniche di camicia in pieno inverno. Il burattino, invece di andare a scuola, vende il libro e non torna più. Geppetto si mette a cercarlo e alla fine parte su una piccola barca per cercarlo di là dal mare: Pinocchio, da uno scoglio, lo vede sparire tra le onde in tempesta. Il vecchio finisce nel ventre del Pesce-cane, dove sopravvive per due anni grazie alle provviste di un bastimento finito anch’esso nella pancia del mostro.
Nella parte finale i ruoli si rovesciano. Geppetto, debole e rassegnato, non crede che un burattino alto un metro possa portarlo in salvo a nuoto; è il figlio a trascinarlo fuori dal mostro e poi a mantenerlo lavorando. Quando Pinocchio diventa un ragazzo, anche il padre ritrova la salute: è di nuovo «sano, arzillo e di buonumore», riprende il mestiere di intagliatore e spiega il cambiamento con una frase che riassume il senso del libro, cioè che quando i figli diventano buoni anche la famiglia prende un aspetto nuovo. Collodi ne fa l’immagine di una paternità povera, brusca in apparenza e sempre pronta al sacrificio.